Grippe : reconnaître les symptômes et savoir quand s'inquiéter

La grippe se reconnaît à des signes qui arrivent vite et frappent fort : une fièvre élevée accompagnée de frissons, des douleurs articulaires et musculaires, une fatigue générale qui s'installe, des maux de tête, un mal de gorge et une toux sèche. Entre le contact avec le virus et l'apparition de ces signes, il s'écoule en général un à trois jours, et jusqu'à cinq selon Santé publique France.

La grippe est une maladie infectieuse provoquée par l'Influenzavirus, également appelé Myxovirus Influenzae. C'est un virus à ARN de la famille des orthomyxoviridae. Il se fixe sur les muqueuses de l'appareil respiratoire, s'y multiplie, puis retentit sur l'ensemble de l'organisme.

À quoi ressemblent les symptômes de la grippe ?

Les symptômes de la grippe ne se présentent pas de façon identique chez tout le monde. Un socle commun revient pourtant chez presque tous les malades. Le début peut être progressif, ou brutal dès les premiers signes annonciateurs.

Le terrain change beaucoup de choses. Chez un organisme fragile, ces manifestations peuvent apparaître dès le premier jour qui suit l'infection. Chez un organisme plus résistant, plutôt vers le troisième jour.

C'est d'ailleurs cette poussée de fièvre qui vaut son surnom au bouton de fièvre : la chaleur et l'épuisement réveillent un virus déjà installé, sans rapport avec la grippe elle-même.

Grippe ou simple état grippal ?

C'est la confusion la plus courante, et elle vaut la peine d'être levée. L'état grippal, aussi nommé syndrome grippal ou fausse grippe, ressemble à la grippe mais n'est pas causé par le même virus. Ses manifestations ne persistent pas : elles sont passagères.

Les infections respiratoires d'origine bactérienne, comme la pneumonie ou une atteinte à chlamydiae, brouillent encore la lecture : leurs signes n'ont pas la même signification que ceux d'une grippe, alors qu'ils peuvent y ressembler. Autrement dit, faire la différence entre une grippe et un simple état grippal ne se joue pas au ressenti. C'est le rôle de la consultation et des examens : numération de la formule sanguine, immunofluorescence, radiographie thoracique.

Cette fiche s'inscrit dans un ensemble consacré aux autres infections virales et à celles dues à des germes bactériens, décrites du côté des infections d'origine bactérienne.

Le mal de gorge, lui, pose une autre question, celle des antibiotiques : elle se règle par un test rapide, comme l'explique la fiche sur l'angine à streptocoque.

Comment le virus passe-t-il d'une personne à l'autre ?

Par contagion, et facilement. Les fines gouttelettes projetées dans l'air quand une personne malade tousse ou éternue constituent le principal vecteur. S'y ajoutent la poignée de main, la salive infectée, les baisers et le contact direct avec une personne contaminée.

Les surfaces et les objets touchés par une personne malade transmettent eux aussi le virus : poignées de porte, téléphones, mouchoirs usagés. Le virus survit quelques heures sur une surface, ce qui suffit à faire du lavage des mains la mesure la plus rentable de la saison.

Le virus mute en permanence, ce qui explique que l'on ne rencontre pas chaque année une composition génétique identique. Trois souches sont décrites.

• Le type A est le plus redoutable, le seul capable de provoquer des pandémies : le XXe siècle en a connu trois, en 1918, 1957 et 1968, suivies de celle de 2009. Il mute facilement pour s'adapter à un nouvel environnement et se rencontre aussi chez les animaux et les oiseaux, avec le phénomène connu de grippe aviaire.
• Le type B est le plus fréquent, avec de faibles mutations. Il provoque des épidémies localisées chez l'homme.
• Le type C provoque lui aussi des épidémies chez l'homme, mais l'atteinte prend souvent l'allure d'un rhume.

Le virus porte deux protéines dites antigéniques, la neuraminidase et l'hémagglutinine, ce sont elles que la vaccination cherche à faire reconnaître à l'organisme. Enfin, si les épidémies suivent l'hiver dans les zones tempérées, elles ne sont pas franchement saisonnières dans les zones tropicales. La grippe peut aussi s'attraper à l'hôpital, ce qui la range alors parmi les infections contractées en milieu de soins : c'est la raison des restrictions de visite affichées chaque hiver dans les services.

Ce qui existe comme traitement, et ce qui protège

La prise en charge repose sur des médicaments, avec en accompagnement des mesures simples : se reposer, humidifier l'air ambiant, s'hydrater, se vêtir légèrement, mettre la couette de côté plutôt que de s'emmitoufler, et continuer à s'alimenter.

Deux familles de médicaments sont citées. Les antipyrétiques ramènent la température vers sa valeur normale. Les antiviraux s'attaquent au virus lui-même, mais ne sont pas systématiques : leur emploi dépend de la gravité de l'infection et de l'appréciation du médecin. Les antibiotiques, eux, n'ont pas de prise sur un virus. Ils gardent leur intérêt contre une infection bactérienne des voies respiratoires ou pour éviter une surinfection par une bactérie. Le choix des molécules, l'indication et la conduite du traitement relèvent d'une consultation, jamais d'une décision prise seul devant l'armoire à pharmacie.

Côté prévention, le vaccin contre la grippe se renouvelle une fois par an, précisément parce que le virus mute sans cesse. Les gestes barrières complètent la protection : une hygiène des mains irréprochable, plusieurs lavages par jour avec un gel nettoyant et désinfectant, avant et après les repas ; des mouchoirs à usage unique ; la limitation du contact direct avec les personnes malades ; la désinfection des objets qu'elles ont utilisés ; l'aération régulière des pièces ; le fait de tousser ou d'éternuer dans son coude ou dans un mouchoir jetable ; les solutions hydroalcooliques pour les mains et le matériel.

Un dernier repère : les personnes âgées, les personnes immunodéprimées et celles qui vivent avec une atteinte pulmonaire sévère paient le prix fort. Chez elles, la vigilance commence plus tôt et le seuil pour consulter est plus bas. Le même raisonnement vaut d'ailleurs pour les éruptions virales de l'enfant, où l'âge et le terrain pèsent lourd dans la balance.

Voir aussi en vidéo

L'Institut Pasteur résume en une minute et demie ce qu'est la grippe, comment elle se transmet et ce qui protège réellement.