Herpès labial : reconnaître une poussée sur le visage

Le bouton de fièvre qui pique au coin de la lèvre porte un nom : l'herpès labial, la forme la plus courante de l'herpès du visage. Il est provoqué par le virus Herpès simplex de type 1, il s'annonce par des picotements et des démangeaisons avant même que rien ne se voie, puis il forme des vésicules qui laissent place à une croûte et disparaît le plus souvent en une dizaine de jours.

Des brûlures ou des picotements sur le visage méritent donc attention, non parce que c'est grave dans la majorité des cas, mais parce que c'est le moment utile pour limiter la casse et éviter de contaminer les autres, ou soi-même.

Qu'est-ce que l'herpès du visage ?

L'herpès est une maladie virale due au virus Herpès simplex, abrégé en VHS. Sur le visage et au-dessus de la taille, la grande majorité des atteintes reviennent au type 1. Le virus se manifeste autour des narines, dans la gorge, dans la bouche, sur les gencives, le front, les joues, et jusque sur les yeux. L'herpès labial et l'herpès oculaire sont donc l'un et l'autre des herpès du visage.

Tous les VHS partagent le même mode de fonctionnement, et c'est ce qui explique les récidives. Une fois introduit dans l'organisme, par une muqueuse ou par une lésion, le virus infecte les cellules nerveuses de la zone touchée, puis va se loger dans un ganglion où il reste très longtemps. Il ne s'en va pas, il attend.

Un stress fréquent, une exposition intense au soleil, un traumatisme, une fièvre ou une autre infection peuvent le réveiller. Lors d'une récidive, il se multiplie, remonte les fibres nerveuses jusqu'à la surface de la peau, et les lésions réapparaissent sur l'épiderme. D'autres fiches de notre rubrique consacrée aux infections virales décrivent des virus au comportement très différent.

Quelles formes prend l'infection sur le visage ?

Selon l'endroit où le virus fait son nid, le tableau change du tout au tout.

L'herpès labial suit un déroulé assez régulier. Des démangeaisons marquées touchent la zone concernée, une tension se fait sentir sur la lèvre, souvent avec maux de tête et grosse fatigue. Après quelques jours, des vésicules remplies de liquide apparaissent, deviennent opaques et laissent place à une croûte. L'infection se résout ensuite d'elle-même : l'Assurance maladie situe la guérison sans séquelle autour de dix jours, à condition de ne pas gratter les lésions.

L'atteinte des yeux mérite une attention à part. L'infection oculaire herpétique est une cause fréquente de cécité infectieuse dans les pays industrialisés, et le Syndicat national des ophtalmologistes de France avance environ 60 000 personnes concernées chaque année dans le pays, dont quelque 18 000 kératites herpétiques. Une primo-infection oculaire n'entraîne généralement pas de conséquence grave, mais si elle ne disparaît pas après plusieurs jours, elle peut évoluer vers une kératite herpétique, l'implantation du virus dans la cornée, avec inflammations répétées, douleurs, rougeur et sensations irritantes. Une fois guérie, la kératite laisse parfois des cicatrices et des troubles de la vue.

Comment reconnaître une poussée qui démarre ?

Le virus Herpès simplex de type 1 est extrêmement répandu : l'Organisation mondiale de la santé estime que la majorité des adultes en sont porteurs, le plus souvent sans jamais le savoir. Beaucoup ne reconnaissent donc pas les tout premiers signes, et laissent passer le moment où agir change quelque chose.

Les signes annonciateurs arrivent quelques heures à quelques jours après la contamination par le virus. Ce sont des sensations douloureuses, un léger engourdissement, des douleurs modérées et des picotements, tout cela avant la moindre lésion visible. Viennent ensuite les rougeurs, puis des vésicules en forme de petites cloques, qui grossissent vite et forment des croûtes épaisses. Au bout de huit à dix jours, ces croûtes tombent d'elles-mêmes.

Ce scénario de récidive se distingue de la primo-infection, le tout premier contact avec le virus. Le VHS pénètre alors dans l'organisme, se multiplie sur place, puis rejoint un ganglion en bas du cou où il s'installe durablement. C'est de là qu'il repart lors des poussées suivantes.

Comment il se transmet, et comment limiter les dégâts

Le virus se trouve dans les lésions, la salive, les larmes et les sécrétions nasales. La contamination se fait par contact rapproché, à partir d'une lésion ou de sécrétions contaminées. Les sports de contact comme la lutte, le rugby ou le judo exposent particulièrement, de même que les défenses immunitaires amoindries.

L'autre voie est plus déroutante : l'auto-contamination avec les doigts. Toucher un bouton de fièvre puis passer le doigt sur la surface de l'oeil suffit à transporter le virus et à déclencher un herpès oculaire. Un herpès de la gorge peut de la même façon conduire à un herpès génital lors d'un contact direct entre la bouche et le sexe du partenaire, la réciproque étant vraie.

Le panaris herpétique est cette même infection installée sur un doigt, qui gonfle et rougit vite, avec des vésicules en forme de bulles. Infirmiers et dentistes y sont particulièrement exposés, du fait des contacts rapprochés répétés.

Face aux premiers symptômes, consulter sans attendre limite les conséquences sur le visage. Des traitements antiviraux peuvent être prescrits, à titre curatif ou préventif, habituellement par voie générale. Des crèmes et des lotions existent, mais leurs effets restent à démontrer sur une poussée installée ; en usage préventif, elles peuvent freiner le développement du virus, réduire les douleurs et raccourcir les crises. Le choix et la durée relèvent du médecin.

Le reste tient à des gestes simples. Se laver les mains après avoir touché un bouton de fièvre et avant de se frotter les yeux, ce qui écarte d'un même geste l'herpès oculaire et le panaris. Ne pas gratter les lésions, sous peine de cicatrices. Prévenir son ou sa partenaire avant un rapport sexuel et utiliser une protection. Pour les métiers de contact, lunettes, masque et gants s'imposent.

La contagiosité ne commence pas avec la lésion : elle démarre dès les signes annonciateurs, six heures à deux jours avant que le bouton n'apparaisse, et se prolonge jusqu'à ce que les croûtes soient tombées. Le liquide des vésicules est la phase la plus riche en virus. Tout se joue donc en partie avant que quoi que ce soit ne se voie, et certaines personnes contractent le virus sans signe apparent. Chez le jeune enfant, une éruption de la bouche peut faire penser à d'autres causes, décrites parmi les éruptions qui touchent les jeunes enfants, et la fièvre associée fait parfois évoquer à tort les symptômes de la grippe. Un doute persiste ? Écrivez à la rédaction.

Un autre virus de la même famille suit exactement cette logique de réveil, mais sur un trajet nerveux et une seule fois : c'est le zona, réactivation du virus de la varicelle.

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